Rogier Jansen probeert te scoren voor Capitals in de competitiewedstrijd tegen Amsterdam. FOTO KAREL ZWANEVELD

Hoewel de naam officieel niet meer dezelfde is als destijds, leeft Hanzevast Capitals in stad en ommeland nog altijd voort als Donar. Van den Berg, vorig seizoen ook nog parttime bondscoach, is gehaald om de god van de donder in Groningen en ook ver daarbuiten weer te laten brullen.

De Martinihal is, zo bleek op een kille dinsdagavond voor 2650 nieuwsgierigen in de competitieopener tegen landskampioen EclipseJet Amsterdam, een tempel vol nieuwe hoop. De afgelopen twee seizoenen draaiden onder Ton Boot en de Spanjaard Pep Clarós immers uit op een flop. De eerste ronde van de play-offs was daarin steeds de eindbestemming.

En dat strookt niet met de ambities van zowel club als achterban, die nergens zo groot en trouw is als in Groningen.

Afgelopen zomer werd rigoureus en op niet al te chique wijze afscheid genomen van het verleden.

Financieel moest Capitals weliswaar een flinke stap terug doen (de oude stichting werd door een schuld van bijna acht ton uit fiscaal oogpunt opgeblazen om met de oprichting van een nieuwe doodleuk een doorstart te maken), met het beschikbare kleine miljoen kon Van den Berg desondanks een competitieve selectie boetseren. Slechts twee spelers van de vorige ploeg (Rogier Jansen en Stefan Mladenovic) overleefden de kwaliteitseisen van de coach, de rest trok verder de wijde wereld in.

Van den Berg moet het jaar van het herstel voltooien met een vreemdelingenlegioen, sinds jaar en dag de norm in basketballand. Hij heeft de beschikking over vijf Amerikanen, een Slowaak die een cruciale rol speelde bij het veroveren van de laatste landstitel in 2004 (Daniel Novak), een Serviër en drie Nederlanders.

,,Het ging in de voorbereiding zoals het met een nieuw team en nieuwe coach die een eenheid moeten worden doorgaans gaat,’’ stelt Van den Berg. ,,We hebben goede en slechte momenten gehad, maar de wil om een team te worden is er. Iedereen schikt zich in zijn rol en wil de speelstijl accepteren.’’

In de voorbereiding wonnen de Groningers zes wedstrijden en verloren er vier. Het leidde in de Martinistad meteen tot hooggespannen verwachtingen. Van den Berg temperde ze meteen. ,,Ik heb geprobeerd een realistisch beeld te schetsen,’’ verduidelijkt hij. ,,We willen er eerst voor zorgen dat de mensen weer trots op het team worden.’’

Dat moet, zo hoopt hij, geen probleem worden. ,,Basketbal zit de mensen hier in de genen. Het leeft, zoals nergens anders. Dit is zoals het bij een topclub hoort te zijn qua beleving. Capitals is wat dat betreft de maatstaf. Alle clubs in Nederland zijn jaloers op onze fans en de hal,’’ verzekert Van den Berg.

Het gefaseerde toekomstplan voorziet er volgens de coach in over twee, drie jaar - wanneer de geldstromen weer op gang zijn gekomen - aansluiting te vinden bij Amsterdam en EiffelTowers en ook Europees een rol van betekenis te kunnen spelen. Voorlopig liggen de Groningers qua begroting nog mijlenver achter op de topfavorieten. ,,Die clubs werken met een budget van 3,5 miljoen, wij met ongeveer een miljoen,’’ stelt Van den Berg.